Le Peuple juif n’est pas une race- c’est beaucoup plus encore qu’une religion – tel qu’on le définit souvent, il se situe au centre d’un triangle délimité par trois pôles : un seul Dieu, la Terre d’Israël et les textes sacrés- la Bible
La Bible est la source du prodigieux impact que ce petit peuple d’environ 13 millions d’âmes a exercé sur la culture et les croyances du monde. Les cinq premiers livres sont la Torah qui signifie enseignement, un terme dont le sens s’est élargi, il inclut une masse immense de sagesse juive, transcrite par delà les siècles. Cependant, pour beaucoup de Juifs, les enseignements sont condensés en un seul commandement énoncé la première fois par un sage juif il y a deux mille ans : « Ne fais pas à autrui ce que tu ne voudrais pas qu’il te fit »
La Bible contient les Dix Commandements (dans le livre de l’Exode 20 :1-13), des préceptes de morale comprenant, entre autres, les interdictions de voler et de tuer, et d’observer un jour de repos par semaine, le Shabbath, signes distinctifs de la foi et de la culture juives, et le commandement d’honorer son père et sa mère. La Bible est aussi le fondement des enseignements de Jésus et de la Chrétienté et pour le Nouveau Testament.
Au cours des siècles, les Juifs ont ajouté le Talmud à leurs textes sacrés. Il s’agit d’un commentaire de la Bible qui s’est développé principalement après que les Juifs aient été exilés de leur terre d’Israël (voir ci-après) tout en luttant pour rester unis entre eux, maintenir leurs liens avec Dieu et avec leur pays. Etudier la Bible et le Talmud, et l’étude d’une façon générale, devinrent des éléments primordiaux de la culture juive, tout comme l’Hébreu ancien de la Bible qui fut repris à nouveau aux temps modernes.
L’histoire la plus connue de la Bible est sans doute l’Exode, pendant lequel Moïse conduisit le peuple appelé alors les Israélites répartis en douze tribus, de l’esclavage en Egypte à la liberté. Ils finirent par arriver en terre d’Israël, que selon la Bible, Dieu avait promise au premier Patriarche, Abraham. Les douze tribus étaient la descendance du petit fils d’Abraham, Jacob appelé aussi Israël. L’épisode le mieux connu de la vie d’Abraham fut lorsque Dieu voulut éprouver sa foi, en lui demandant de sacrifier son fils Isaac - toutefois Dieu ne permit pas l’accomplissement de ce geste.
Finalement les Israélites installèrent un royaume sur la terre d’Israël, dirigés par Saül, David, Salomon et d’autres rois, mais le royaume fut par la suite divisé en deux parties, l’une au nord et l’autre au sud. Les populations du nord furent exilées par les Assyriens en 721 avant l’ère commune, et ses dix tribus disparurent, on les désigna « les Dix Tribus Perdues ».
David est aussi un personnage important pour la religion juive. C’est l’ancêtre du Rédempteur tant espéré- le Messie, et l’auteur de quelques uns des passages religieux les plus poétiques, les Psaumes. David est aussi celui qui fit de Jérusalem la capitale du peuple juif, en achetant sur le Mont Moriah le lieu même où Abraham avait été éprouvé, là ou plus tard le grand sanctuaire, le Temple, serait construit.
Le Mont Moriah est aujourd’hui connu comme le Mont du Temple. Salomon y bâtit le Premier Temple autour de l’an 950 avant l’ère commune, il fut détruit par les Babyloniens qui exilèrent les Juifs en 586. Cependant, 50 ans plus tard, les Juifs revinrent et bâtirent le Second Temple, embelli encore par le Roi Hérode aux alentours de l’époque de Jésus. En 70, il fut, lui aussi détruit, cette fois par les Romains.
Le Mont du Temple, sur lequel se dressent aujourd’hui le Dôme du Rocher et la Mosquée El Aqsa, est un des sites les plus connus d’Israël, de même que le Mur Occidental, dernier vestige du Temple d’Hérode- également un lieu saint, capital pour les Juifs.
Au 19ème siècle, Théodore Herzl, souvent appelé « le Moïse des temps modernes », fonda un mouvement politique pour ramener le peuple juif sur son ancienne terre. Ce mouvement fut appelé Sionisme, qui vient de « Sion »le nom que porte Jérusalem dans la Bible. Ainsi, au travers des siècles d’exil, les Juifs n’oublièrent jamais leur Ville Sainte. Quand l’Etat d’Israël fut fondé en 1948, Jérusalem devint sa capitale.